Alexander Grothendieck est considéré comme l’un des plus grands mathématiciens du 20ème siècle. On le compare souvent à Einstein ou à Euclide.
Et pourtant, rien ne le disposait à devenir une figure majeure du monde mathématique. Né à Berlin en 1928, ses parents l’abandonnent en 1933 pour aller faire la guerre d’Espagne. En mai 1939, il est obligé de les rejoindre en France. Il est d’abord nterné avec sa mère en 1940, puis on les a séparés entre 1942 et 1945.
Après avoir obtenu une licence de Math à Montpellier en 1948 et avoir passé l’année universitaire 1948-1949 à Paris, Grothendieck vient, en octobre 1949, à Nancy y préparer son doctorat. En effet, Nancy était souvent considérée, dans les années 1930-1950, comme la capitale «mondiale» de l’analyse mathématique ; et Grothendieck y connût des conditions intellectuelles exceptionnelles au contact de mathématiciens de premier plan.
En me basant sur un maximum de témoignages, je vais décrire dans cette conférence le parcours de Grothendieck de son enfance chaotique à son éclosion en tant que mathématicien.
J’insisterai aussi sur l’importance de son passage à Nancy (1949-1953) où se rencontrent une mécanique intellectuelle hors du commun et un environnement lui aussi hors du commun.